ปริศนาการเติบโตของเศรษฐกิจสมัยใหม่

หากลากเส้นแนวโน้มระยะยาวของเศรษฐกิจมนุษย์ จะเห็นความไม่สมมาตรอันแปลกประหลาด: ในยุคก่อนสมัยใหม่อันยาวนาน ผลผลิตทั่วโลกและผลผลิตต่อหัวผันผวนในระดับต่ำมาเป็นเวลานาน การขยายตัวและการหดตัวสลับกันไปมา แต่กลับขาดแรงขับเคลื่อนที่จะเติบโตขึ้นอย่างต่อเนื่อง เมื่อเข้าสู่ยุคสมัยใหม่ เศรษฐกิจกลับเติบโตอย่างต่อเนื่องและรวดเร็ว ทั้งความเร็วและขนาดล้วนเกินกว่าที่เคยเป็นมา

ผู้เขียนสรุปกุญแจที่ไขประตูบานนี้ไว้ในคำเดียว:การเติบโตในงานเขียนของเขา แก่นเรื่องหลักของประวัติศาสตร์เศรษฐกิจสมัยใหม่ไม่ใช่สงครามใดหรือราชวงศ์ใด แต่เป็นการที่การเติบโตกลายเป็นภาวะปกติ — ไม่ว่าการเติบโตนี้จะถูกประเมินในที่สุดว่าสุขภาพดีหรือผิดปกติ มันก็ขยายตัวไม่หยุดเหมือนวัยรุ่นที่ฮอร์โมนล้นเกิน กลืนกินทุกสิ่งที่สัมผัส และรวดเร็วจนไม่มีใครตามทัน

เพื่อเข้าใจความขาดตอนนี้ ก่อนอื่นต้องดูว่าผู้คนยุคก่อนสมัยใหม่จินตนาการถึงความมั่งคั่งอย่างไร สมัยนั้นนิยมทัศนะเรื่องความมั่งคั่งที่ใกล้เคียงกับผลรวมศูนย์: มองความมั่งคั่งโดยรวมว่าเป็นปริมาณคงที่ที่แทบไม่เปลี่ยนแปลง ฝ่ายหนึ่งได้ก็คืออีกฝ่ายหนึ่งเสีย เมื่ออนาคตไม่ถูกคาดหวังว่าจะยิ่งใหญ่กว่า การกู้ยืมและการลงทุนระยะยาวจึงขาดพื้นฐานที่มั่นคง ตรงกันข้าม แนวคิดเรื่องความก้าวหน้าที่แพร่หลายในสังคมสมัยใหม่เชื่อว่าพรุ่งนี้ดีกว่าวันนี้ได้ ผลตอบแทนในอนาคตจึงสามารถเบิกใช้ล่วงหน้าได้ สินเชื่อและการลงทุนจึงขยายตัวต่อเนื่องได้

ต้องย้ำเตือนว่า: ตารางเปรียบเทียบนี้เป็นการจัดระเบียบของคำบรรยายระดับมหภาคแบบหนึ่ง ไม่ใช่ข้อสรุปทางสถิติที่แม่นยำ สถานการณ์จริงในแต่ละภูมิภาคและแต่ละช่วงเวลามีความแตกต่างกันมาก

การเติบโตไม่ได้เกิดขึ้นเอง ต้องมีคนที่ยินดีนำทรัพยากรในปัจจุบันไปลงทุนในอนาคตที่ยังไม่เกิด สิ่งนี้พึ่งพาสองอย่างเป็นหลัก: สินเชื่อและความเชื่อมั่น

ลองจินตนาการถึงเจ้าของร้านขนมปังคนหนึ่ง เขาต้องการขยายห้องอบ แต่ในมือไม่มีเงินสดเพียงพอ จึงเดินเข้าไปในธนาคาร ตามคำบรรยายระดับมหภาคที่พบเห็นทั่วไป ธนาคารไม่จำเป็นต้องรอให้ผู้ฝากคนหนึ่งหอบทองคำมาให้เขาก่อน แต่สามารถบันทึกสินเชื่อลงในบัญชีให้เจ้าของร้านได้เลย: เจ้าของร้านจึงได้อำนาจซื้อที่ซื้อเตาอบและแป้งได้ทันที ส่วนธนาคารก็เก็บทั้งเงินต้นและดอกเบี้ยคืนเป็นงวดในอนาคต กระบวนการสร้างอำนาจซื้อบนบัญชีนี้เป็นตัวอย่างเบื้องต้นในการทำความเข้าใจว่าการเงินสมัยใหม่หล่อเลี้ยงการเติบโตอย่างไร

ทำไมธนาคารถึงกล้าทำเช่นนี้? เพราะมันเชื่อว่าขนมปังที่ร้านนี้ขายได้ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้าจะเพียงพอชำระคืนสินเชื่อ กล่าวอีกนัยหนึ่ง หลักประกันของสินเชื่อไม่ใช่เพียงทองคำและเงินตราที่เห็นอยู่ตรงหน้า แต่ยังมีความเชื่อมั่นในอนาคตตรงนี้ต้องระมัดระวังสักหน่อย: ในความเป็นจริง ธนาคารมีข้อผูกพันจากเงินสำรอง อัตราส่วนเงินกองทุนต่อสินทรัพย์เสี่ยง และกฎเกณฑ์การกำกับดูแล กลไกที่แท้จริงซับซ้อนกว่าตัวอย่างง่าย ๆ นี้มาก จึงเหมาะที่จะมองมันเป็นแบบจำลองการสอนเพื่อให้เข้าใจว่าความเชื่อมั่นค้ำจุนสินเชื่ออย่างไร

ตรรกะเดียวกันนี้แผ่ซ่านทั่วทั้งหลักคำสอนของระบบทุนนิยม ตามคำบรรยายที่หน้านี้อ้างอิง ทฤษฎีนี้เริ่มแรกเป็นเพียงคำอธิบายว่าเศรษฐกิจดำเนินไปอย่างไร ต่อมาจึงค่อย ๆ ขยายออกนอกขอบเขตเศรษฐกิจ กลายเป็นชุดความคิดทั้งหมดเกี่ยวกับพฤติกรรม การศึกษา และวิธีคิด ข้อเสนอหลักสามารถสรุปได้ว่า: การนำกำไรกลับไปลงทุนในการผลิตย่อมนำมาซึ่งการเติบโตทางเศรษฐกิจอย่างรวดเร็ว ยิ่งไปกว่านั้นยังเสนอต่อไปว่า ในเมื่อความยุติธรรม เสรีภาพ และแม้แต่ความสุขล้วนขึ้นอยู่กับการเติบโตทางเศรษฐกิจ การเติบโตจึงเกือบจะเทียบเท่าความดีสูงสุด สิ่งที่มาคู่กันคือความแตกต่างสำคัญประการหนึ่ง:ความมั่งคั่งคือสินทรัพย์ที่หยุดนิ่ง ส่วนทุนคือส่วนของความมั่งคั่งที่ถูกนำไปลงทุนในการผลิตและคาดหวังว่าจะนำกำไรกลับมา — ที่ดิน เงินทุน และสินค้าในตัวเองไม่ได้เท่ากับทุนโดยอัตโนมัติ เมื่อถูกนำไปใช้สร้างผลตอบแทนในอนาคตจึงแปลงเป็นทุน

น่าสังเกต: การเติบโตคือความดีสูงสุดเป็นการสรุปแนวคิดเฉพาะอย่างหนึ่ง ไม่ใช่การตัดสินข้อเท็จจริงที่ทุกคนยอมรับ มันอธิบายว่าทำไมการถกเถียงทางการเมืองสมัยใหม่จึงมักหลีกไม่พ้นเรื่องการเติบโต และอธิบายว่าทำไมมันจึงถูกวิจารณ์เรื่องการกระจายรายได้ ระบบนิเวศ และต้นทุนทางสังคม